Bab 4: Tebing Tempa Tulang

“Semua dengar baik-baik!” seru Ketua Bahagian Leman di hadapan calon-calon itu. “Di dalam rimbunan buluh ini ada sebatang denai. Ikut denai itu hingga sampai ke Tebing Tempa Tulang milik perguruan kita. Mula-mula kamu akan melalui kawasan buluh, kemudian cerun berbatu, dan akhirnya tebing. Hanya yang berjaya sampai ke atas Tebing Tempa Tulang selewat-lewatnya tengah hari akan diterima menjadi murid Perguruan Tujuh Rahsia. Yang lewat tidak boleh menjadi murid dalaman. Tetapi kalau menunjukkan kebolehan yang menonjol, masih boleh diterima sebagai murid tidak rasmi.”

Jati tidak tahu apa yang dimaksudkan dengan murid tidak rasmi. Yang difahaminya, dia mesti memanjat sampai ke atas.

Dia memandang ke hadapan. Batang-batang buluh muda yang panjang tumbuh di seluruh cerun curam itu. Nampaknya tidaklah susah sangat hendak didaki.

Jati mengerling budak-budak lain. Dia tidak mahu kalah kepada mereka yang sebaya dengannya. Calon-calon lain juga mula kelihatan tegang.

Ketua Bahagian Leman menoleh ke arah matahari yang sedang naik.

“Baik, sudah hampir waktunya. Bersedia untuk bertolak! Jangan takut. Murid-murid lama akan mengawasi kamu dari belakang. Kalau ada bahaya, mereka akan membantu.”

Jati menoleh kepada pemuda-pemuda yang tidak dikenalinya itu.

Rupa-rupanya mereka murid yang sudah lebih dahulu berguru di sini. Tentu mereka masuk melalui pengambilan yang lalu.

‘Segaknya,’ fikir Jati. ‘Kalau aku dapat masuk nanti, bolehkah aku pakai baju murid dalaman seperti mereka?’

Sedang dia leka memikirkannya, budak-budak lain sudah menyerbu masuk ke rimbunan buluh. Jati tersedar bahawa dia sudah ketinggalan, lalu segera bergegas menyusul.

Tiga puluh orang calon yang masuk serentak itu tidak lama bergerak bersama. Sebaik berada di dalam kawasan buluh yang luas, mereka berpecah mengikut haluan masing-masing.

Di belakang Jati, seorang murid lama yang kurus lampai mengikut tanpa sepatah kata. Air mukanya dingin. Jati berasa gentar dan tidak berani menegurnya. Dia merendahkan tubuh lalu mula mendaki cerun.

Dari luar tadi, kawasan itu kelihatan biasa sahaja. Tetapi setelah agak lama berjalan, barulah Jati sedar bahawa semakin jauh dia masuk, semakin sukar hendak melangkah. Kakinya terasa kian berat.

Lama-kelamaan, dia mula menggunakan sebelah tangan untuk menarik batang buluh muda. Apabila batang itu melentur semula ke kedudukan asal, dia menumpang daya tarikannya untuk membantu tubuh bergerak ke hadapan.

Agak lama juga dia bertahan begitu. Akhirnya, dia terlalu penat dan terpaksa mencari ruang lapang untuk duduk. Nafasnya keluar masuk dengan deras.

Sambil berehat, Jati menoleh ke belakang.

Murid kurus lampai itu berdiri selamba di atas tanah yang curam, seolah-olah cerun itu langsung tidak menyusahkannya. Pakaiannya tidak terpalit tanah sedikit pun. Tubuhnya tegak seperti batang buluh di sebelah, dan dari tempatnya dia memandang Jati tanpa bersuara.

Terkena pandangan mata yang dingin itu, hati Jati berasa kecut. Cepat-cepat dia memalingkan muka.

Dari hadapan kedengaran orang tercungap-cungap. Agaknya salah seorang budak yang lebih pantas tadi turut berhenti mengambil nafas.

Jati berehat sebentar sahaja sebelum menyambung pendakian.

Cerun itu semakin curam. Tenaganya pula semakin susut.

Dia akhirnya meniarap dan mengesot naik dengan bantuan tangan dan kaki. Lebih baik begini daripada terus berjalan tegak. Kalau tenaganya habis, sekurang-kurangnya dia tidak akan jatuh tersembam.

Mujurlah kain pakaiannya tahan lasak. Jika tidak, tangan, kaki dan lututnya tentu sudah luka bergesel dengan tanah berbatu.

Hampir di penghujung rimbunan buluh, pendakian menjadi semakin payah. Batu makin banyak, buluh makin jarang. Tidak lama kemudian, tiada lagi batang yang boleh dicapainya untuk berpaut.

Sedikit demi sedikit, Jati mengharungi baki laluan itu sehingga akhirnya berjaya melepasi bahagian pertama.

Sebaik keluar dari rimbunan, pandangannya terbuka luas. Di hadapan berdiri sebuah gunung batu yang amat besar. Beberapa orang budak bertubuh kurus sedang memanjat permukaannya, dengan murid-murid lama mengawasi dari dekat.

Jati tidak berani berlengah. Dia segera menuju ke kaki gunung batu itu.

Batuan endapan di situ tersusun berlapis-lapis dan sudah banyak terhakis. Ada bahagian yang disentuh sedikit sahaja sudah berderai. Ada juga kepingan batu yang kukuh, tetapi mencari tempat berpaut padanya berbahaya. Bucu-bucunya mudah melukakan tubuh.

Tidak lama memanjat, tangan Jati sudah penuh calar dan luka. Kain di bahagian lututnya pula koyak-rabak. Kulit di bawahnya turut melecet dan terluka.

Luka di lutut itu kecil, tetapi setiap kali terkena batu bergerigi, Jati terpaksa mengetap gigi. Pedihnya hampir tidak tertahan.

Budak-budak di hadapan semakin jauh meninggalkannya.

Namun, dia enggan menyerah. Setiap kali terlintas hendak berhenti, wajah Pak Darus dan keluarganya muncul dalam ingatan. Dengan mengenangkan mereka, dia memaksa diri bergerak lagi.

Sebelum datang menduduki ujian, ayah dan Pak Darus sudah mengingatkannya bahawa pemilihan itu sangat sukar. Kalau tidak bertahan hingga ke hujung, jangan harap dapat menyertai Perguruan Tujuh Rahsia.

Tetapi sekarang, soal diterima atau tidak sudah tidak begitu dihiraukannya. Yang mendorongnya terus mendaki ialah rasa tidak mahu mengalah dan keinginan mendesak untuk mengejar mereka yang di hadapan.

Jati mendongak. Bara berada paling jauh di atas.

Budak itu lebih tua daripadanya dan sudah belajar bersilat. Tidak hairanlah tubuhnya lebih kuat daripada calon-calon lain.

Jati menoleh pula ke bawah. Rupa-rupanya dia sendiri sudah mendahului agak ramai budak yang masih berusaha naik. Dia menarik nafas dalam-dalam lalu mempercepat pendakian.

Tetapi walaupun hampir seluruh tenaganya dikerahkan, jarak dengan mereka yang mendahului tetap tidak berkurang.

Matahari semakin tinggi. Tubuh Jati terasa semakin berat, dan puncak itu semakin sukar dicapai. Bara pula sudah sampai ke bahagian atas gunung batu tersebut.

Di dekat puncak gunung setinggi seratus meter itu, Tebing Tempa Tulang menjulang amat curam. Lebih daripada sepuluh utas tali berjuntai dari atasnya. Pada setiap tali terdapat simpulan-simpulan sebesar penumbuk.

Bara memilih seutas tali lalu mula memanjat tebing.

Jati memandangnya dengan hati yang mula tawar. Tengah hari sudah tidak jauh lagi. Dia tahu, dalam masa yang berbaki, dia tidak akan dapat mengejar budak-budak yang berada di hadapan.

Fikiran tentang kegagalan itu terputus apabila rasa sakit tiba-tiba menyengat dari luka-lukanya. Pedih yang membakar menyurutkan sisa tenaga pada tangan dan kaki. Tubuhnya mula melurut ke bawah.

Cemas, Jati menyambar seketul batu dengan sebelah tangan. Jantungnya berdegup kencang. Dia merapatkan tubuh ke permukaan gunung dan tidak berani bergerak.

Beberapa ketika kemudian, barulah dia sedikit tenang. Dengan tangan yang berpaut, dia menguji kekukuhan batu itu. Setelah pasti batu tersebut tidak berganjak, lega sedikit hatinya.

Dia memandang ke bawah.

Murid kurus lampai tadi sudah separuh mencangkung, kedua-dua tangannya dihulurkan, bersedia menyambut jika Jati terjatuh. Apabila melihat Jati selamat, barulah pemuda itu menarik semula tangannya.

Jati menarik nafas lega. Kalau benar-benar jatuh tadi, sia-sialah segala usahanya!

Selepas berhenti seketika, dia bergerak semula dengan perlahan, merangkak sedikit demi sedikit menuju tali-tali yang masih kosong di Tebing Tempa Tulang.

Akhirnya, dia sampai di bawah seutas tali.

Matahari sudah hampir ke tengah langit. Tinggal sejam lagi sebelum tamat waktu ujian.

Ketika itu, Bara sudah pun berjaya memanjat tebing. Dia menoleh untuk melihat calon-calon yang masih tertinggal. Sewaktu Jati hendak mencapai tali, pandangan mereka bertemu.

Bara menjulurkan ibu jari ke bawah, mengejek budak-budak yang lambat. Kemudian dia ketawa berdekah-dekah lalu meneruskan langkah.

Panas hati Jati. Dia mencengkam tali dan mula memanjat.

Tetapi tenaganya sudah lama habis. Hendak menggenggam tali dengan erat pun susah, apatah lagi menarik tubuh naik.

Entah bagaimana, dia berjaya juga mencapai simpulan pertama. Di situlah dia duduk berehat. Seluruh tubuhnya terasa seperti kapas. Hendak menggerakkan sebatang jari pun tidak berdaya.

Dia menoleh kepada budak-budak di belakang. Ada yang sudah berhenti mencuba dan terduduk di atas batu, tercungap-cungap. Seperti dirinya, mereka sudah kehabisan tenaga dan hampir rebah.

Jati hanya mampu tersenyum pahit. Terlalu mudah dia menyangka ujian ini tadi.

Mujurlah dia bukan antara yang paling belakang.

Sekali lagi dia terpandang mata dingin murid yang mengawasinya. Setelah teragak-agak seketika, Jati memutuskan untuk mencuba lagi. Walaupun tidak sempat selesai sebelum tengah hari, sampai lewat masih lebih baik daripada terus terkulai pada tali.

Dia menghulurkan kedua-dua tangannya yang sudah kaku. Dengan sedikit tenaga yang pulih semasa berehat, dia cuba menarik diri naik perlahan-lahan.

Tetapi tangannya tidak lagi menurut kehendaknya. Hendak mengekalkan genggaman pada tali pun dia tidak mampu.

Jati terhenti begitu seketika.

Akhirnya, dengan berat hati, dia tetap duduk pada simpulan itu.