Bab 8: Denyutan Asing di Pusat Tenaga

Angin dinihari bertiup dingin merentasi lereng Bukit Kemuning. Di sebalik kabus yang tebal, deretan pokok pain dan buluh bergoyang perlahan seperti bayang-bayang raksasa yang sedang berkawal dalam kegelapan.

Nadim bergerak menyusuri tebing batu di belakang kawasan perguruan dengan langkah yang cukup cermat. Sejak menembusi Alam Raga Tingkat Kelima, kawalan terhadap otot dan deria tubuhnya telah meningkat dengan mendadak. Setiap kali tapak kakinya mencecah tanah yang lembap, berat badannya diagihkan secara sekata agar tidak mematahkan walau sehelai ranting kering pun.

Apabila dia menghampiri kawasan bangsal Dapur Relau, Nadim tidak terus melangkah keluar dari balik semak. Dia merendahkan badan di belakang seketul batu besar, lalu mengamati keadaan di sekeliling bangsal tersebut.

Suasana di luar bangsal kelihatan sunyi. Dua buah tanglung kertas yang tergantung di kiri dan kanan pintu utama sudah hampir kehabisan minyak, memancarkan cahaya kekuningan yang samar-samar. Di bawah pokok beringin tidak jauh dari situ, dua orang murid luaran yang ditugaskan berkawal pada sebelah malam sedang tidur tersengguk-sengguk sambil memeluk sarung pedang masing-masing.

Nadim tidak masuk melalui pintu hadapan. Dia menyelinap ke bahagian sisi bangsal yang bersempadan dengan tempat timbunan arang batu, lalu mengangkat sekeping papan dinding yang memang sudah longgar pakunya sejak sebulan lalu. Dengan gerakan yang tangkas dan senyap, tubuhnya melolos masuk ke dalam ruang bangsal yang gelap itu.

Bahang sisa tempaan siang tadi masih terasa hangat di udara.

Nadim terus melangkah menuju ke relau ketiga yang terletak di penjuru paling hujung. Tanpa menyalakan pelita minyak yang boleh menarik perhatian pengawal di luar, dia merangkak masuk separuh badan ke dalam mulut relau batu yang sudah sejuk itu.

Di dalam ruang tungku yang sempit dan berbau abu hangus itu, Nadim memejamkan matanya. Dia mengerahkan sedikit aliran tenaga daripada pusat tenaganya naik ke bahagian mata dan hujung jari.

Serta-merta, pusaran Relau Hidup di bawah perutnya berdenyut perlahan.

Satu rasa hangat yang ganjil menjalar ke seluruh rongga dadanya. Semakin dekat tangannya meraba ke arah rekahan batu dasar tempat dia mengumpil keluar Serpihan Teras Bintang malam semalam, semakin kuat pula denyutan asing yang dirasainya di dalam pusat tenaga!

Denyutan itu seolah-olah sedang memanggil sesuatu yang masih tertanam jauh di bawah lapisan batu dasar relau tersebut.

“Benar sangkaan aku,” bisik Nadim di dalam hati. “Ayah tidak sekadar menyembunyikan serpihan logam itu di celah batu. Ada sesuatu yang lain di bawah lantai relau ini!”

Nadim mengeluarkan sebatang pahat besi pendek yang diambilnya dari meja kerja Pak Tua Bardi. Dia meletakkan mata pahat itu tepat pada rekahan batu dasar yang pecah semalam, lalu mengalirkan tenaga Alam Raga Tingkat Kelima ke pergelangan tangannya.

Dia tidak mengetuk pahat itu dengan tukul kerana bimbang bunyi dentingannya akan mengejutkan dua orang pengawal di luar. Sebaliknya, dia menggunakan kekuatan tulen daripada otot lengannya untuk menekan dan mengumpil kepingan batu bata tebal di dasar tungku tersebut secara perlahan-lahan.

Urat di lengannya menegang keras. Di bawah tekanan tenaga yang padu itu, batu dasar yang telah rapuh dimakan api selama puluhan tahun akhirnya terangkat sedikit demi sedikit tanpa mengeluarkan bunyi yang kuat.

Selepas mengalihkan tiga ketul batu dasar yang tebal, tangan Nadim menyentuh satu lapisan tanah liat yang telah dibakar keras. Di tengah-tengah lapisan tanah liat itu, terdapat satu ruang kosong berbentuk empat segi tepat yang ditutup dengan sekeping papan besi hitam.

Pada permukaan papan besi hitam itu, kelihatan satu tanda cap kecil berbentuk mata tukul yang bersilang dengan sehelai daun kemuning.

Mata Nadim bergenang seketika apabila jarinya menyentuh ukiran cap tersebut.

Itulah tanda cap peribadi milik arwah ayahnya, Darma! Setiap senjata atau perkakas besi yang ditempa sendiri oleh ayahnya pasti akan ditandakan dengan ukiran halus itu pada bahagian pangkalnya.

“Ayah memang pernah membaiki relau ketiga ini empat tahun lalu,” bisik Nadim sambil menahan sebak di dada. “Beliau sengaja membina ruang rahsia di bawah batu dasar ini kerana tahu tiada sesiapa yang mampu menahan bahang di dasar relau untuk mencarinya.”

Nadim mencengkam tepi papan besi hitam itu, lalu menariknya ke atas.

Di dalam ruang kecil di bawah lantai relau itu, kelihatan sebuah kotak besi sepanjang dua jengkal yang dibalut rapi dengan sehelai kain sutera kalis api berwarna kelabu. Di sebelah kotak besi itu pula, terdapat seketul batu bijih berwarna merah gelap sebesar penumbuk orang dewasa yang memancarkan hawa panas yang amat pekat.

Sebaik sahaja penutup ruang itu terbuka, pusaran Relau Hidup di dalam pusat tenaga Nadim berputar begitu kencang sehingga hampir membuatkan nafasnya tersekat!

Denyutan asing yang dirasainya tadi rupa-rupanya berpunca daripada tindak balas antara Serpihan Teras Bintang di dalam tubuhnya dengan ketulan batu bijih merah gelap di sebelah kotak besi itu!

“Batu apa ini? Hawa apinya jauh lebih tulen dan garang daripada Besi Karang Merah yang ditempa oleh Pak Tua Bardi siang tadi,” fikir Nadim dengan rasa kagum.

Namun begitu, dia tidak berani berlama-lama di dalam mulut relau tersebut. Langit di luar sudah mula menunjukkan tanda-tanda hendak cerah, dan kumpulan murid suruhan sesi pagi akan tiba di bangsal ini kurang daripada sejam lagi.

Nadim segera mengeluarkan kotak besi dan ketulan batu bijih merah gelap itu, lalu memasukkannya ke dalam bungkusan kain yang diikat kemas pada pinggangnya. Selepas itu, dia menyusun semula batu-batu dasar relau yang diumpilnya tadi dan menimbus permukaannya dengan lapisan abu arang tebal agar kelihatan sama seperti sediakala.

Biarpun Pak Tua Bardi dan murid-murid lain merobohkan relau ketiga ini pada waktu pagi nanti, mereka hanya akan menemui ruang kosong yang telah ditinggalkan.

Dengan langkah yang cukup berhati-hati, Nadim menyelinap keluar semula menerusi celah papan dinding yang longgar, lalu menutupnya rapat dari luar. Dua orang pengawal di bawah pokok beringin masih lagi berdengkur tanpa menyedari bahawa rahsia paling besar yang dicari-cari oleh perguruan mereka selama tiga tahun telah pun berpindah tangan.

Sebaik sahaja tiba semula di bilik buluhnya di pinggir hutan, Nadim mengunci pintu dan duduk di atas pangkin kayu. Nafasnya diatur semula sehingga tenang sebelum dia membuka ikatan kain di pinggangnya.

Dia meletakkan ketulan batu bijih merah gelap itu di tepi, lalu menarik kotak besi peninggalan ayahnya ke hadapan.

Kotak besi itu tidak berkunci dengan mangga biasa, sebaliknya ditutup dengan satu selak logam yang amat keras dan hanya boleh dibuka jika ditolak menggunakan kekuatan sekurang-kurangnya Alam Raga Tingkat Keempat. Patutlah ayahnya tidak menyerahkan kotak ini terus kepadanya tiga tahun lalu; jika kotak ini jatuh ke tangan Nadim sewaktu dia masih lemah dahulu, dia bukan sahaja tidak dapat membukanya, malah pasti akan membahayakan nyawanya sendiri.

Nadim menekan selak logam itu dengan ibu jarinya.

Klik!

Penutup kotak besi itu terbuka perlahan.

Di dalamnya, tiada sebarang senjata atau emas permata. Yang ada hanyalah senaskhah buku nipis yang dijahit daripada kepingan kulit kambing tua, berserta dengan sepucuk surat yang ditulis di atas kertas kasar menggunakan tulisan tangan ayahnya.

Manakala di bahagian dasar kotak itu, terdapat satu lekukan kecil sebesar tiga jari yang sudah kosong. Bentuk lekukan itu sama persis dengan bentuk Serpihan Teras Bintang yang meresap ke dalam tapak tangan Nadim malam semalam.

“Nampaknya apabila dinding batu relau itu retak dimakan usia, Serpihan Teras Bintang itu telah terkeluar daripada lekukan kotak ini dan menembusi celah batu dasar sehingga aku terjumpanya semalam,” gumam Nadim sambil mencapai surat tulisan ayahnya dengan tangan yang sedikit bergetar.