Bab 9: Haba yang Membakar Urat Nadi

Jari-jemari Nadim membuka lipatan kertas kasar yang sudah kekuningan itu dengan penuh cermat. Dalam kesamaran cahaya subuh yang mula menyelinap masuk menerusi celah dinding buluh, tulisan tangan arwah ayahnya yang kemas dan tajam kelihatan begitu jelas.

“Anakku Nadim, jika surat ini berada di tanganmu, bermakna engkau telah pun memiliki kekuatan sekurang-kurangnya Alam Raga Tingkat Keempat untuk membuka selak kotak besi ini, dan aku pula mungkin sudah tiada lagi di dunia ini.”

Baru sahaja membaca baris pertama, dada Nadim sudah terasa sebak. Namun begitu, dia mengetap bibirnya dan terus membaca setiap patah perkataan yang ditinggalkan oleh ayahnya itu.

“Ketika engkau berusia sepuluh tahun, seorang pendekar tua yang cedera parah telah singgah di bengkel kita. Sebelum menghilangkan diri, dia telah meninggalkan sumbatan hawa besi beracun di dalam urat nadimu kerana bimbang engkau akan membocorkan tempat persembunyiannya kepada musuh. Namun begitu, di sebalik kekejamannya itu, dia telah menyerahkan sekeping Serpihan Teras Bintang sebagai bayaran kerana aku membaiki senjatanya.”

Mata Nadim bergerak pantas ke baris seterusnya.

“Pendekar tua itu memberitahu aku bahawa Serpihan Teras Bintang itu ialah satu pusaka purba yang hanya akan bangkit jika disatukan dengan darah pengamal yang urat nadinya pernah ditempa oleh hawa besi. Selama bertahun-tahun aku memberikan air rebusan herba gunung kepadamu bukanlah untuk membuang hawa besi itu, sebaliknya untuk memastikan tubuhmu mampu bertahan sehingga engkau cukup dewasa untuk menerima Serpihan Teras Bintang tersebut!”

Nadim terpempan. Nafasnya terhenti seketika.

Rupa-rupanya, penderitaan yang ditanggungnya selama tujuh tahun itu bukanlah satu kesialan semata-mata! Arwah ayahnya telah merancang segala-galanya dengan teliti agar saluran tenaganya yang diselaputi hawa besi itu menjadi sarung yang paling sesuai untuk membangkitkan kuasa sebenar Serpihan Teras Bintang!

“Akan tetapi, rahsia bahawa aku menyimpan logam tahi bintang itu akhirnya dihidu oleh Keluarga Bangsawan Sura dan orang dalam Perguruan Bukit Kemuning,” tulis Darma lagi pada perenggan terakhir. “Aku terpaksa menempa sebilah pedang palsu yang dinamakan Pedang Naga Berapi untuk mengaburi mata mereka, manakala Serpihan Teras Bintang yang sebenar berserta kitab latihan peninggalan pendekar tua itu aku sembunyikan di bawah dasar relau ketiga. Nadim, peliharalah ibumu dan Ratna. Jangan sesekali mempercayai Tuan Guru Jalil. Gunakan Batu Api Merah yang disimpan bersama kotak ini untuk membakar urat nadimu sehingga mencapai kemuncak Alam Raga!”

Surat itu tamat di situ.

Nadim melipat semula kertas tersebut dengan perlahan, lalu menyimpannya di dalam saku baju paling dalam, rapat ke dadanya. Setitis air mata yang sekian lama ditahan akhirnya gugur juga membasahi belakang tangannya, namun cepat-cepat diseka.

Dia kini faham mengapa ayahnya sanggup mati mempertahankan bengkel mereka tiga tahun lalu. Ayahnya sengaja mengalihkan perhatian Kumpulan Gagak Malam ke arah Pedang Naga Berapi supaya tiada sesiapa pun yang mengesyaki bahawa teras sebenar pusaka itu telah disembunyikan di dalam relau tempat Nadim bekerja setiap hari.

Nadim mengalihkan pandangannya kepada buku kulit kambing tua dan ketulan Batu Api Merah yang terletak di sebelah kotak besi itu.

Pada kulit hadapan buku nipis itu, tertulis empat patah perkataan dalam aksara lama yang masih dapat dibaca oleh Nadim: Kitab Tempaan Sembilan Relau.

Apabila Nadim menyelak halaman pertama kitab tersebut, dia mendapati bahawa ilmu yang tercatat di dalamnya bukanlah kaedah pernafasan biasa seperti Kaedah Tempa Raga milik Perguruan Bukit Kemuning.

Kitab Tempaan Sembilan Relau merupakan satu ilmu penempaan diri peringkat tinggi yang menjadikan tubuh manusia sendiri sebagai sebatang besi mentah, manakala pusat tenaga pula dijadikan sebagai relau pembakar! Setiap kali pengamalnya menyerap haba dan pati logam yang keras, api dari pusat tenaga akan membakar urat nadi, darah, dan tulang sumsum secara berulang-ulang sehingga tubuh pengamal itu menjadi sekeras besi tahi bintang.

“Tidak hairanlah Serpihan Teras Bintang ini membentuk pusaran api di dalam pusat tenaga aku,” bisik Nadim sambil meneliti rajah aliran urat nadi yang dilukis pada halaman kedua. “Selama ini aku hanya menyerap hawa logam secara membabi buta mengikut naluri. Dengan panduan pernafasan daripada Kitab Tempaan Sembilan Relau ini, kelajuan serapan dan kekuatan tenaga aku akan meningkat berkali-kali ganda!”

Mengikut huraian di dalam kitab itu, Alam Raga terbahagi kepada tiga peringkat besar: Tingkat Satu hingga Tiga menempa kulit dan otot, Tingkat Empat hingga Enam menempa urat dan darah, manakala Tingkat Tujuh hingga Sembilan pula menempa tulang dan sumsum.

Ketika ini, Nadim berada pada permulaan Alam Raga Tingkat Kelima. Untuk menembusi Tingkat Keenam dalam masa yang singkat, dia perlu menggunakan hawa panas yang ekstrem bagi mencuci dan menegangkan seluruh jaringan urat darah di dalam tubuhnya.

Pandangan Nadim jatuh pada ketulan Batu Api Merah sebesar penumbuk yang terletak di tepi kotak besi.

Batu bijih nadir ini hanya boleh ditemui jauh di dasar kawah gunung berapi atau di lapisan paling bawah Lombong Besi Hitam. Hawa api yang terkandung di dalamnya sepuluh kali lebih garang daripada Besi Karang Merah yang diserapnya semalam. Bagi pengamal Alam Raga biasa, memegang batu ini dengan tangan kosong selama beberapa minit sahaja sudah cukup untuk melecurkan kulit dan mengeringkan darah!

Namun begitu, masa tidak lagi menyebelahi Nadim.

Pagi ini, Pak Tua Bardi pasti akan merobohkan relau ketiga atas arahan Tuan Guru Jalil. Apabila mereka mendapati ruang rahsia di bawah lantai relau itu sudah kosong, suasana di Perguruan Bukit Kemuning pasti akan menjadi gempar. Malah, baki lima hari sebelum Ujian Musim Luruh terlalu singkat jika dia hanya bergantung pada sisa besi buangan biasa.

“Aku mesti menyerap Batu Api Merah ini sekarang juga untuk menembusi Tingkat Keenam!” tekad Nadim.

Dia meletakkan kotak besi dan kitab kulit kambing itu di bawah papan lantai tempat tidurnya, lalu mengambil ketulan Batu Api Merah tersebut dengan kedua-dua belah tapak tangannya.

Dia duduk bersila dengan tulang belakang yang ditegakkan lurus seperti sebatang tombak. Matanya dipejamkan, lalu dia mula mengatur tarikan dan hembusan nafas mengikut aturan pertama di dalam Kitab Tempaan Sembilan Relau.

Tarik nafas panjang seperti penghembus menyedut angin; tahan di pusat tenaga seperti bara memakan arang; lepaskan ke seluruh urat nadi seperti besi cair memenuhi acuan!

Huum!

Sebaik sahaja rentak pernafasan itu bermula, pusaran Relau Hidup di dalam pusat tenaga Nadim berputar sepuluh kali lebih pantas daripada biasa!

Jika semalam daya sedutan daripada tapak tangannya hanyalah seperti anak sungai yang mengalir, kali ini ia berubah menjadi pusaran air bah yang ganas.

Ketulan Batu Api Merah di dalam genggamannya bergetar kuat. Dalam sekelip mata, kulit luar batu bijih itu retak seribu, memperlihatkan teras di dalamnya yang bernyala terang seperti bara api yang hidup!

Wusy!

Satu gelombang haba merah menyala yang luar biasa panasnya meledak keluar dari dalam batu tersebut, lalu menerjah masuk menerusi kedua-dua belah telapak tangan Nadim!

“Argh!”

Nadim mengetap giginya sehingga berbunyi keriut yang nyaring. Seluruh tubuhnya menggigil hebat.

Haba daripada Batu Api Merah itu terlalu garang! Sebaik sahaja ia memasuki saluran tenaga di lengannya, Nadim merasakan seolah-olah urat nadinya sedang disiat-siat oleh ribuan bilah pisau yang baru diangkat dari dalam api. Kulit di seluruh tubuhnya bertukar menjadi merah padam seperti udang dibakar, manakala baju kelabu yang dipakainya mula mengeluarkan bau hangus akibat suhu badannya yang meningkat secara mendadak!

Peluh yang memercik keluar dari dahinya tidak sempat jatuh ke atas tikar, sebaliknya terus menyejat menjadi kepulan wap putih yang memenuhi ruang bilik buluh yang sempit itu.

“Bertahan! Jangan biarkan aliran haba ini terputus!” Nadim memberi amaran kepada dirinya sendiri di dalam hati.

Mengikut petua di dalam Kitab Tempaan Sembilan Relau, kesakitan ketika haba membakar urat nadi ialah proses paling penting untuk menyingkirkan kelemahan pada saluran darah. Jika dia menyerah kalah dan melepaskan Batu Api Merah itu sekarang, urat nadinya yang sedang mengembang akan kecut secara mengejut dan meninggalkan kecacatan kekal!

Nadim memusatkan seluruh akal fikirannya. Pusaran Relau Hidup di dalam pusat tenaganya dikerahkan sehingga ke tahap maksimum.

Arus haba yang membakar itu ditarik turun ke bawah perut, diputar sembilan kali di dalam pusaran api Teras Bintang, lalu dipancutkan semula ke seluruh cabangan urat darah di bahagian dada, belakang badan, leher, dan kedua-dua belah kakinya.

Di bawah pembakaran haba yang bertubi-tubi itu, dinding saluran tenaga dan urat darah Nadim yang dahulunya sekadar liat kini mula mengalami perubahan yang menakjubkan.

Darahnya yang mengalir deras mula mengeluarkan warna merah keemasan yang pekat. Urat-urat nadinya pula menebal dan mengeras, menjadi seumpama tali tembaga yang mampu menahan rempuhan tenaga batin yang jauh lebih besar tanpa sedikit pun rasa perit!

Setengah jam berlalu dalam penyeksaan haba yang membakar itu.

Tepat pada saat cahaya matahari pagi mula memancar di puncak Bukit Kemuning, ketulan Batu Api Merah di dalam genggaman Nadim mengeluarkan satu bunyi letupan kecil sebelum hancur lebur menjadi debu putih yang sejuk.

Serentak dengan itu, satu gelombang tenaga yang amat padu meledak di dalam tubuh Nadim!

Dum!

Bunyi degupan jantung Nadim bergema kuat di dalam bilik sempit itu seperti paluan gendang perang. Setiap kali jantungnya mengepam darah, aliran tenaga hangat menderu lancar ke seluruh pelosok tubuhnya dengan kelajuan dan kekuatan yang berlipat ganda.

Alam Raga Tingkat Keenam!

Nadim membuka matanya perlahan-lahan. Wap putih yang menyelubungi tubuhnya beransur-ansur hilang, manakala kulitnya yang tadinya merah menyala kini kembali kepada warna asal, namun kelihatan jauh lebih anjal dan berkilau seperti mempunyai selapis cahaya halus di bawah permukaan kulit.

Dia menggenggam penumbuk kanannya. Kekuatan yang mengalir di dalam urat darahnya ketika ini bukan sahaja jauh meninggalkan Jaka yang berada di Tingkat Kelima, malah sudah cukup untuk berdepan dengan murid-murid luaran kanan yang berada di kemuncak Tingkat Keenam!

Belum sempat Nadim berdiri untuk menukar bajunya yang sudah separuh hangus, bunyi ketukan loceng gangsa yang dipalu secara bertalu-talu dan cemas tiba-tiba memecahkan suasana pagi dari arah bangsal Dapur Relau!