Bab 1: Si Penyapu di Dapur Relau

Bahang dari mulut relau batu itu menyembur keluar lalu membakar udara sejuk yang menyelubungi kaki Bukit Kemuning sejak subuh tadi.

Di dalam bangsal kayu yang beratapkan rumbia usang itu, bunyi dentingan tukul besi yang berlaga dengan andas bergema tanpa henti. Percikan api berwarna jingga berterbangan di udara sebelum jatuh terpadam di atas lantai tanah yang hitam legam, bercampur dengan abu kayu serta debu arang.

Nadim menyeka peluh yang mengalir di dahinya dengan belakang lengan. Baju kain kasar berwarna kelabu yang dipakainya sudah lencun dan melekat pada tubuhnya yang kurus tetapi berotot liat. Di tangannya, sebatang penyapu lidi yang sudah haus hujungnya digerakkan secara teratur untuk mengumpul serpihan kerak besi dan abu arang yang bersepah di tepi relau ketiga.

“Nadim! Kau berangan-angan lagikah di situ?”

Satu jerkahan garau memecahkan bunyi bising di dalam bangsal. Nadim segera mengangkat kepala.

Tidak jauh di hadapannya, seorang pemuda bertubuh tegap sedang bercekak pinggang di sisi timbunan kayu bakau. Pemuda itu ialah Jaka, ketua penyelia bagi kumpulan murid suruhan di Dapur Relau Perguruan Bukit Kemuning. Berbeza dengan Nadim yang hanya memakai pakaian seragam kelabu pudar, Jaka menyarung baju tanpa lengan berwarna biru gelap yang memperlihatkan otot lengannya yang kekar. Pakaian itu menjadi tanda bagi seorang pengamal yang sudah menjejakkan kaki ke Alam Raga Tingkat Kelima.

“Bakul arang di relau pertama sudah hampir kosong!” tengking Jaka sambil mengacungkan sebatang penyepit besi yang masih berasap ke arah Nadim. “Kalau api relau Tuan Pandai Besi menurun walau sedikit pun, siaplah belakang badan kau aku kerjakan!”

“Baik, Abang Jaka. Saya angkut sekarang,” jawab Nadim pendek. Suaranya tenang dan langsung tidak menunjukkan rasa gugup meskipun ditengking di hadapan belasan murid suruhan yang lain.

Dia menyandarkan penyapu pada tiang kayu, lalu melangkah pantas ke sudut bangsal. Dua buah ambung rotan yang penuh berisi arang batu diangkatnya serentak. Setiap satu ambung itu beratnya hampir menyamai sepikul beras, namun Nadim memikulnya di atas bahu tanpa sedikit pun terhuyung-hayang.

Otot betisnya menegang setiap kali tapak kakinya memijak lantai tanah yang tidak rata. Sepanjang dua tahun berada di Perguruan Bukit Kemuning ini, kerja-kerja berat seperti membelah kayu, mengangkut bijih besi, dan menjaga bara relau sudah menjadi darah dagingnya.

Beberapa orang murid suruhan yang sedang menarik penghembus angin di relau sebelah menjeling ke arah Nadim sambil berbisik-bisik.

“Tengoklah si Nadim itu. Sudah dua tahun di sini, tetapi masih kekal di Alam Raga Tingkat Ketiga.”

“Hendak buat macam mana? Saluran tenaganya tersumbat sejak lahir. Kalau arwah ayahnya dahulu bukan tukang besi yang pernah berjasa kepada perguruan, sudah lama dia dihalau turun dari bukit ini.”

“Sayang sungguh. Tenaga fizikalnya kuat seperti kerbau, tetapi pusat tenaganya langsung tidak dapat menyimpan walau sekelumit pun tenaga batin.”

Kata-kata sindiran itu sampai ke telinga Nadim dengan jelas, namun wajahnya kekal bersahaja. Dia menuangkan arang batu itu ke dalam takungan di tepi relau pertama dengan cermat agar debunya tidak berterbangan mengotori bilah-bilah pedang yang sedang ditempa.

Bagi Nadim, ejekan seperti itu tidak lebih daripada angin lalu. Dia datang ke Perguruan Bukit Kemuning ini bukanlah untuk mengejar kemasyhuran, jauh sekali untuk berlagak dengan pakaian seragam murid luaran. Tujuannya hanya satu, iaitu mendapatkan bekalan Pil Embun Hijau setiap hujung bulan bagi merawat adiknya, Ratna, yang terlantar sakit di kampung akibat bisa dingin yang meresap ke dalam tulang sejak kecil.

Selagi dia masih bergelar murid di perguruan ini, biarpun sekadar murid suruhan yang paling rendah darjatnya, dia berhak menuntut sebiji pil penawar itu sebagai upah titik peluhnya.

“Cukup!” satu suara tua yang berat bergema dari balik kepulan asap putih di relau utama.

Seorang lelaki separuh abad yang berambut putih separuh ikat sedang mengangkat sebilah mata pedang yang membara merah dari dalam api. Beliau ialah Pak Tua Bardi, salah seorang pandai besi kanan di bangsal itu. Dengan gerakan tangan yang cukup cekatan, Pak Tua Bardi meletakkan bilah pedang tersebut di atas andas, lalu mengayunkan tukul besinya.

Trang!

Satu dentuman nyaring membelah suasana. Nadim yang berdiri hanya tiga depa dari situ dapat merasakan satu gelombang haba yang luar biasa padatnya menyapu wajahnya. Pada saat tukul itu menghentam besi, urat-urat di lengan Pak Tua Bardi kelihatan timbul dan memancarkan samar-samar cahaya kekuningan.

Itulah tenaga batin tahap Alam Insani!

Mata Nadim tidak berkelip memerhatikan gerakan tangan Pak Tua Bardi. Setiap ayunan tukul orang tua itu bukan sekadar menggunakan kekuatan otot semata-mata, sebaliknya disulami dengan aliran tenaga dalaman yang disalurkan terus dari pusat tenaga di bawah perut, mengalir melalui bahu serta lengan, dan meledak tepat pada hujung tukul. Dengan cara itu, kotoran atau amang di dalam bijih besi dapat disingkirkan sepenuhnya, sekali gus menjadikan bilah pedang itu sepuluh kali lebih tajam dan kukuh berbanding dengan senjata biasa.

Tanpa disedari, jari-jemari Nadim yang kasar dan penuh kematu ikut bergerak perlahan untuk meniru rentak pernafasan dan ayunan bahu Pak Tua Bardi.

Ayahnya dahulu juga seorang pandai besi. Sejak kecil, Nadim sudah terbiasa melihat ayahnya menempa parang dan keris di kampung. Namun begitu, ayahnya hanyalah orang kebanyakan yang tidak mempunyai ilmu tenaga batin. Sekurang-kurangnya, itulah yang disangka oleh Nadim sehinggalah berlakunya peristiwa malam berdarah tiga tahun lalu. Pada malam itu, tiga orang lelaki berjubah hitam datang menuntut sebilah pedang yang ditempa oleh ayahnya, lalu meninggalkan bengkel mereka dalam timbunan abu dan darah.

Pedang yang ditempa oleh ayah malam itu mempunyai bentuk yang persis seperti pedang para pendekar tahap tinggi, bisik hati kecil Nadim.

Lamunan Nadim terhenti apabila loceng gangsa di luar bangsal berbunyi tiga kali, menandakan waktu kerja sebelah petang sudah berakhir.

Para murid suruhan segera melepaskan nafas lega. Masing-masing mula membasuh tangan di dalam tempayan air dan bergegas keluar untuk mengambil bahagian makanan malam di dewan makan. Pak Tua Bardi pula hanya mengelap peluh di tengkuknya dengan sehelai tuala basah sebelum melangkah keluar tanpa mempedulikan sesiapa.

“Nadim!” panggil Jaka sambil melemparkan sehelai kain buruk tepat ke dada Nadim. “Malam ini giliran kau bersihkan ketiga-tiga relau utama. Korek semua kerak besi yang membeku di dasar tungku. Jangan berani-berani hendak balik ke bilik tidur selagi lantai bangsal ini belum bersih!”

“Bukankah malam ini giliran kumpulan Leman?” soal Nadim sambil menyambut kain buruk itu. Keningnya sedikit berkerut. Semalam dia sudah pun bekerja sehingga lewat tengah malam untuk membelah lima pikul kayu api.

Jaka tersenyum sinis. Dia melangkah rapat sehingga berdiri betul-betul di hadapan Nadim sambil memandang rendah ke arah pemuda yang sedikit lebih rendah daripadanya itu.

“Leman sudah berjaya menembusi Alam Raga Tingkat Keempat petang semalam,” ujar Jaka dengan nada angkuh. “Mulai minggu hadapan, dia akan menyertai latihan di gelanggang murid luaran. Orang yang bakal menjadi pendekar sejati tidak sepatutnya mengotorkan tangan dengan abu dapur. Kerja-kerja hina begini memang sesuai untuk orang yang tiada masa depan macam kau.”

Beberapa orang rakan Jaka yang berdiri di muka pintu bangsal ketawa berdekah-dekah.

Nadim menggenggam erat kain buruk di tangannya. Buku limanya memutih, namun dia menarik nafas panjang bagi memadamkan rasa panas yang mula menjalar di dadanya. Melawan Jaka pada waktu ini ialah satu tindakan yang bodoh. Jaka berada di Tingkat Kelima Alam Raga, iaitu dua tingkat lebih tinggi daripadanya. Tambahan pula, bapa saudara Jaka ialah salah seorang pengajar di bahagian murid luaran. Jika berlaku pergaduhan, bukan sahaja tubuhnya yang akan cedera, malah bekalan ubat buat adiknya bulan ini pasti akan ditahan.

“Saya faham,” balas Nadim perlahan sambil menundukkan sedikit pandangannya.

“Bagus! Tahu pun kedudukan diri sendiri,” Jaka menepuk bahu Nadim dengan kasar. Tepukan itu sengaja diselitkan dengan sedikit hentakan tenaga sehingga membuatkan bahu Nadim terasa kebas. “Jangan curi tulang pula!”

Sebaik sahaja kelibat Jaka dan kumpulannya hilang di sebalik kabus senja, suasana di dalam bangsal Dapur Relau itu kembali sunyi. Yang tinggal hanyalah bunyi detikan bara api yang semakin malap di dalam tungku batu.

Nadim berdiri kaku buat seketika. Dia menggerakkan bahunya yang terasa sengal akibat tepukan Jaka tadi, lalu menghela nafas perlahan. Tanpa membuang masa, dia berjalan ke arah sudut bangsal untuk mengambil sebungkus roti jagung keras yang sempat disimpannya sejak tengah hari tadi.

Sambil mengunyah roti yang sudah sejuk dan tawar itu, dia duduk bersila di atas sebuah bangku kayu rendah di hadapan relau utama. Matanya dipejamkan rapat.

Mengikut Kaedah Tempa Raga, iaitu ilmu asas yang diberikan kepada semua murid suruhan semasa mula-mula melangkah masuk ke Perguruan Bukit Kemuning, seseorang pengamal perlu mengatur pernafasan bagi menarik hawa hangat dari alam sekeliling masuk ke dalam paru-paru. Selepas itu, hawa tersebut perlu disalurkan ke seluruh otot dan urat darah sebelum disimpan di dalam pusat tenaga.

Nadim menarik nafas panjang.

Udara hangat yang bercampur dengan bahang relau menyerbu masuk ke dalam rongga dadanya. Dengan penuh tumpuan, dia cuba memandu aliran hangat itu turun melalui saluran tenaga di bahagian dada menuju ke pusat tenaganya di bawah perut.

Sedetik. Dua detik.

Sebaik sahaja aliran hawa itu tiba di bahagian ulu hati, satu rasa pedih yang menyucuk tiba-tiba bangkit dari dalam urat nadinya. Rasanya seolah-olah terdapat ratusan jarum halus yang berkarat sedang menghalang laluan tersebut. Aliran tenaga yang baru sahaja dikumpulnya itu pecah berderai, memaksa Nadim membuka matanya semula sambil terbatuk kecil.

“Masih gagal…” bisik Nadim sambil memegang dadanya yang berombak kencang. Setitis peluh dingin mengalir di pelipisnya.

Inilah penyakit aneh yang membelenggu dirinya sejak berusia sepuluh tahun. Setiap kali dia cuba menyerap tenaga alam untuk menembusi Alam Raga Tingkat Keempat, iaitu tahap penting yang memisahkan kekuatan otot biasa dengan permulaan aliran urat darah, saluran tenaganya akan terasa seolah-olah membeku dan tersumbat oleh sejenis hawa yang berat seperti besi.

Walaupun otot dan tulangnya jauh lebih keras daripada murid-murid lain yang berada di Tingkat Ketiga hasil kerja berat setiap hari, dia tetap tidak dapat melangkah maju selagi sumbatan di dalam urat nadinya itu tidak terungkai.

Nadim bangkit daripada duduknya. Dia tidak mahu terus hanyut dalam rasa kecewa. Masih ada tiga buah relau besar yang perlu dibersihkan sebelum tengah malam.

Dia mencapai sebatang pencungkil besi panjang, lalu mula mengorek sisa-sisa arang dan kerak bijih yang melekat di dasar relau pertama dan kedua. Kerja itu memakan masa hampir dua jam. Apabila dia tiba di relau ketiga, iaitu sebuah relau tua di hujung bangsal yang jarang-jarang digunakan kerana dinding batunya sudah mula retak, waktu sudah pun melewati tengah malam.

Suasana di luar bangsal gelap gelita dan hanya ditemani bunyi cengkerik hutan serta tiupan angin malam yang dingin.

Nadim memasukkan pencungkil besinya ke dalam mulut relau ketiga. Oleh sebab relau ini sudah berpuluh-puluh tahun usianya, kerak besi dan tahi bijih yang membeku di bahagian dasarnya sudah menjadi terlalu tebal.

Tak! Tak!

Mata pencungkil besi itu berlaga dengan sesuatu yang amat keras di sudut paling bawah relau tersebut. Bunyinya bukan seperti bunyi batu bata atau kerak arang biasa, sebaliknya mengeluarkan gema yang nyaring dan padat.

“Besi apa pula yang tersangkut di celah batu dasar ini?” gumam Nadim sendirian.

Dia menyuluhkan pelita minyak tanah ke dalam mulut relau. Di celah rekahan batu dasar yang sudah pecah akibat haba bertahun-tahun, kelihatan bucu sekeping logam hitam yang tertanam separuh di dalam tanah abu.

Dengan menggunakan seluruh kekuatan lengannya, Nadim mengumpil bucu logam tersebut dengan pencungkil besi. Urat di lengannya menegang. Selepas tiga kali umpilan yang kuat, batu dasar relau itu akhirnya pecah sedikit, manakala objek tersebut terpelanting keluar dan jatuh bergolek di atas lantai tanah betul-betul di hujung kaki Nadim.

Nadim meletakkan pencungkilnya, lalu membongkok untuk mengamati benda itu.

Benda itu hanyalah sekeping serpihan logam yang tidak sekata bentuknya, kira-kira sebesar tiga jari orang dewasa. Warnanya hitam pekat dan langsung tidak memantulkan cahaya pelita, namun permukaannya dipenuhi dengan alur-alur halus yang berliku-liku seperti urat daun kering.

Anehnya, biarpun baru sahaja dikeluarkan dari dasar relau yang baru padam apinya sejam yang lalu, serpihan logam itu langsung tidak mengeluarkan wap panas.

Tanpa berfikir panjang, Nadim menghulurkan tangan kanannya yang tidak memakai sarung tangan untuk mengutip serpihan tersebut. Dia berniat untuk mencampakkannya ke dalam bakul sisa besi.

Namun begitu, sebaik sahaja kulit telapak tangannya menyentuh permukaan logam hitam itu, sesuatu yang tidak terduga berlaku.

Zass!

Satu kejutan yang amat dahsyat, seumpama panahan petir yang membakar, tiba-tiba menyambar dari telapak tangannya terus ke pangkal lengan!

Nadim tersentak hebat. Dia cuba melepaskan serpihan besi itu, tetapi logam hitam tersebut seolah-olah hidup dan melekat kuat pada kulitnya. Luka lama di telapak tangannya yang tergores kayu api siang tadi tiba-tiba terbuka semula, lalu darah merahnya mengalir membasahi alur-alur halus pada permukaan besi tersebut.

Dalam sekelip mata, alur-alur yang tadinya kusam itu menyala dengan cahaya merah bara yang menyilaukan!

“Argh!”

Nadim hanya mampu mengeluarkan satu erangan tertahan sebelum tubuhnya rebah melutut di atas lantai abu. Di hadapan matanya yang terbeliak, serpihan logam hitam itu perlahan-lahan mencair menjadi arus cahaya merah keemasan, lalu meresap masuk sepenuhnya ke dalam luka di telapak tangannya.

Belum sempat dia memahami perkara yang sedang berlaku, satu gelombang haba yang seribu kali lebih panas daripada api relau tiba-tiba meledak di dalam tubuhnya. Haba itu bergerak ganas menuju terus ke arah saluran tenaganya yang tersumbat!