Bab 7: Serpihan Teras Bintang

Kabus malam semakin menebal tatkala Nadim melangkah keluar dari celah lorong belakang Dewan Utama. Angin gunung yang bertiup kencang menggerakkan pucuk-pucuk buluh di tepi halaman, menghasilkan bunyi geseran halus yang menenggelamkan derap langkah kakinya.

Nadim tidak menoleh ke belakang walau sekalipun.

Sebaik sahaja tiba di bangsal kecil tempat tinggalnya di pinggir hutan buluh, dia terus menolak pintu, melangkah masuk, dan menyelak palang kayu dengan cermat. Tanpa menyalakan pelita, dia duduk bersila di atas pangkin kayu dalam kegelapan yang pekat.

Nafasnya yang ditahan sejak meninggalkan bangsal arang tadi akhirnya dilepaskan perlahan-lahan.

Di dalam dadanya, perasaan marah, sedih, dan kecewa bercampur baur menjadi satu gelombang yang bergelora hebat. Selama dua tahun dia membongkokkan badan menyapu abu dan mengangkut arang di Dapur Relau, dia sentiasa menyangka bahawa Tuan Guru Jalil dan barisan tetua Perguruan Bukit Kemuning mempunyai sedikit rasa belas kasihan terhadap dirinya kerana mengenang jasa arwah ayahnya, Darma.

Rupa-rupanya, segala-galanya hanyalah satu sandiwara yang cukup licik.

Ayahnya dibunuh oleh Kumpulan Gagak Malam kerana enggan menyerahkan bahagian teras daripada bijih tahi bintang yang paling berharga. Perguruan Bukit Kemuning pula bukan sahaja menutup mata terhadap pembunuhan seorang pandai besi yang pernah berbakti kepada mereka, malah turut bersekongkol untuk mencari baki serpihan logam tersebut.

“Mereka membiarkan aku hidup di sini semata-mata sebagai umpan,” bisik Nadim dengan suara yang cukup perlahan, namun sarat dengan ketegasan. “Dan apabila mereka menyangka aku tidak lagi berguna, mereka bersedia untuk menyerahkan aku bulat-bulat kepada Haris minggu hadapan.”

Nadim menyeluk saku bajunya, lalu mengeluarkan botol porselin kecil yang baru diambilnya dari Balai Ramuan sebentar tadi.

Penutup gabus merah pada mulut botol itu dibuka. Serta-merta, bau harum herba gunung yang segar dan dingin memenuhi ruang bilik sempit tersebut. Di dalam botol itu, terdapat sebiji pil bulat berwarna hijau zamrud sebesar biji saga.

Itulah Pil Embun Hijau.

Bagi orang kebanyakan, pil ini merupakan ubat penawar yang mujarab untuk menahan bisa dingin di dalam tulang seperti yang dialami oleh adiknya, Ratna. Bagi para murid perguruan pula, pil ini digunakan untuk menenangkan urat darah dan menambah sedikit tenaga semasa berlatih Kaedah Tempa Raga.

Namun begitu, sebaik sahaja Nadim mendekatkan botol porselin itu ke telapak tangannya, pusaran api merah keemasan di dalam pusat tenaganya tiba-tiba bergetar secara luar biasa!

Berbeza dengan getaran tenang ketika menyerap hawa logam daripada pedang patah atau Besi Karang Merah sebelum ini, kali ini pusaran yang terbentuk daripada Serpihan Teras Bintang itu seolah-olah mengesan sesuatu yang tidak kena pada pil tersebut.

Nadim mengerutkan dahi. Dia menuangkan Pil Embun Hijau itu ke atas telapak tangan kanannya, lalu memejamkan mata untuk mengamati kandungan di dalam pil itu menerusi deria Relau Hidupnya.

Aliran haba yang amat halus meresap keluar dari kulit telapak tangannya dan menyelubungi pil hijau tersebut.

Di bawah penyuluhan haba daripada Serpihan Teras Bintang itu, Nadim dapat melihat struktur dalaman pil berkenaan dengan begitu jelas di dalam benak fikirannya. Sembilan persepuluh daripada kandungan pil itu memang terdiri daripada pati herba dingin yang tulen dan menyegarkan.

Akan tetapi, jauh di bahagian tengah teras pil tersebut, tersembunyi sebutir debu logam berwarna kelabu gelap yang amat halus!

“Hawa besi beracun?!” mata Nadim terbuka luas dalam kegelapan.

Debu logam yang tersembunyi di dalam Pil Embun Hijau itu mempunyai sifat yang sama persis dengan mendapan hawa besi beracun yang menyumbat saluran tenaganya selama tujuh tahun!

Jumlahnya sangat sedikit, malah dibalut rapi dengan pati herba yang harum sehingga mustahil dapat dikesan oleh tabib biasa atau pengamal Alam Raga. Jika Ratna memakan pil ini setiap bulan, pati herba di bahagian luar memang akan meredakan kesakitan tulangnya buat sementara waktu. Namun pada masa yang sama, debu logam beracun di bahagian teras pil itu akan mendap sedikit demi sedikit di dalam tubuh gadis kecil itu, memastikan penyakitnya tidak akan sembuh sampai bila-bila!

Dengan cara itu, Nadim akan terus terikat di Perguruan Bukit Kemuning dan terpaksa bergantung hidup pada pemberian ubat mereka setiap bulan!

Krak!

Jari-jemari tangan kiri Nadim mencengkam tepi pangkin kayu sehingga papan tebal itu pecah berderai.

“Kejam! Sungguh kejam!” dada Nadim berombak kencang menahan amarah yang hampir meledak. “Adik aku baru berusia dua belas tahun dan langsung tidak tahu-menahu tentang urusan dunia persilatan, tetapi Tetua Ketiga dan Balai Ramuan sanggup meracuni ubatnya secara perlahan-lahan hanya untuk mengikat kaki aku di bukit ini!”

Jika sebelum ini Nadim sekadar berniat untuk mempertahankan dirinya daripada dihalau atau ditangkap selepas Ujian Musim Luruh nanti, kini tekadnya sudah berubah sama sekali.

Hutang darah ayahnya dan penderitaan yang ditanggung oleh adiknya mesti dibayar balik seratus kali ganda!

Nadim menarik nafas panjang berulang kali untuk menenangkan semula gelora di dalam hatinya. Dia tahu bahawa kemarahan yang melulu tanpa kekuatan yang mencukupi hanya akan membinasakan dirinya sendiri. Haris daripada Kumpulan Gagak Malam itu sekurang-kurangnya berada pada tahap kemuncak Alam Insani, manakala Tuan Guru Jalil dan para tetua perguruan pula memiliki kekuatan yang jauh lebih tinggi daripadanya sekarang.

Dia merenung semula Pil Embun Hijau di atas telapak tangannya.

“Serpihan Teras Bintang di dalam pusat tenaga aku mampu meleburkan segala jenis logam dan amang,” fikir Nadim dengan tenang. “Kalau begitu, adakah aku boleh menggunakan haba Relau Hidup untuk membakar keluar debu beracun di dalam pil ini tanpa merosakkan khasiat herbanya?”

Tanpa membuang masa, Nadim merapatkan kedua-dua belah tapak tangannya dengan Pil Embun Hijau berada di tengah-tengah.

Kali ini, dia tidak mengerahkan daya sedutan yang ganas seperti ketika menghancurkan sisa besi di bangsal buangan. Sebaliknya, dia mengawal aliran haba daripada Serpihan Teras Bintang itu dengan begitu cermat dan teliti, persis seorang pandai besi yang sedang menyepuh mata keris yang nipis.

Setitis haba merah keemasan mengalir keluar dari titik tengah telapak tangannya, menembusi lapisan luar Pil Embun Hijau tanpa membakar pati herba dingin tersebut, lalu menyambar tepat ke arah butiran debu logam beracun di teras pil!

Cis!

Satu bunyi desiran yang amat halus kedengaran, diikuti dengan kepulan asap hitam sebesar benang yang keluar dari celah jari Nadim. Bau hanyir yang memualkan menusuk hidung buat seketika sebelum lenyap ditiup angin malam.

Apabila Nadim membuka semula tapak tangannya, Pil Embun Hijau itu masih kekal bulat. Lebih menakjubkan lagi, setelah racun logam di dalamnya disingkirkan dan pati herbanya dipanaskan sedikit oleh haba Teras Bintang, warna hijau pil itu berubah menjadi jauh lebih jernih dan berkilau seperti permata hidup!

Bau harum yang terpancar daripadanya kini sepuluh kali lebih tulen daripada tadi.

“Berjaya!” seulas senyuman tipis akhirnya terukir di bibir Nadim. “Dengan pil yang sudah dibersihkan sepenuhnya ini, penyakit dingin di dalam tulang Ratna bukan sahaja dapat ditahan, malah boleh mula pulih dari akar umbinya!”

Nadim memasukkan semula pil yang sudah suci itu ke dalam botol porselin dan menyimpannya dengan cermat di dalam bungkusan kain di tepi bantal. Dia perlu mencari jalan untuk menghantar ubat itu kepada ibunya dan Ratna di kampung sebelum hari ujian bermula.

Sebaik sahaja selesai menyimpan ubat tersebut, perhatian Nadim kembali tertumpu pada keadaan dirinya sendiri.

“Dalam perbualan di Dewan Utama tadi, Tuan Guru Jalil mengatakan bahawa dia akan mengarahkan Pak Tua Bardi untuk merobohkan semua relau lama di bangsal tempaan bagi mencari Serpihan Teras Bintang,” bisik Nadim sambil mengerutkan kening.

Walaupun serpihan utama Teras Bintang itu sudah meresap ke dalam pusat tenaganya malam semalam, Nadim teringat akan keadaan dasar relau ketiga tempat dia mengumpil keluar logam hitam tersebut.

Relau ketiga itu ialah relau paling tua di Perguruan Bukit Kemuning. Ayahnya, Darma, pernah bertugas membaiki relau itu kira-kira empat tahun yang lalu sebelum berhenti dan membuka bengkel sendiri di kampung. Jika ayahnya sengaja menyembunyikan Serpihan Teras Bintang di bawah batu dasar relau ketiga itu, adakah mungkin masih terdapat kesan atau benda lain yang ditinggalkan oleh ayahnya di situ?

Jika Pak Tua Bardi dan murid-murid lain merobohkan relau ketiga itu esok pagi, segala rahsia atau bukti yang mungkin tertinggal di bawah lantai batu tersebut pasti akan terbongkar!

“Aku tidak boleh tunggu sampai esok pagi,” putus Nadim sambil bangkit berdiri. “Aku mesti kembali ke Dapur Relau malam ini juga untuk memeriksa dasar relau ketiga itu sebelum orang lain menyentuhnya!”

Di luar bangsal, waktu sudah pun menghampiri jam dua pagi. Suasana di seluruh Bukit Kemuning sunyi sepi dan hanya diselimuti kabus tebal serta kegelapan malam.

Nadim menyarung pakaian seragam kelabunya yang gelap, mengikat kain pelilit di pergelangan tangan, lalu membuka pintu bilik dengan perlahan. Dengan langkah kaki yang ringan dan senyap hasil penguasaan Alam Raga Tingkat Kelima, tubuhnya meluncur keluar dan terus lenyap di celah-celah bayang hutan buluh menuju semula ke bangsal Dapur Relau.