Bab 6: Bisikan Malam di Sebalik Dinding Kayu

Ketiga-tiga ekor kuda hitam itu berhenti serentak di hadapan tangga besar Dewan Utama Perguruan Bukit Kemuning.

Debu tanah yang berterbangan di udara perlahan-lahan mendap semula ke atas lantai batu, namun suasana di halaman tengah itu kekal tegang. Tiada seorang pun murid luaran yang berani bersuara. Malah, beberapa orang pengajar yang tadinya bercekak pinggang mengawasi latihan turut menundukkan pandangan dengan wajah yang kelat.

Di simpang lorong menuju ke Balai Ramuan, Nadim segera mengundurkan tubuhnya setapak ke belakang tiang kayu agar tidak menarik perhatian sesiapa.

Nafasnya ditahan perlahan. Tangan kanannya yang tersembunyi di dalam lengan baju kelabu menggenggam erat sehingga kuku jarinya mencengkam kulit telapak tangan sendiri.

Dia tidak mungkin tersilap.

Tiga tahun yang lalu, pada malam hujan ribut membadai kampungnya di kaki bukit, Nadim yang disorokkan oleh ayahnya di dalam ruang rahsia di bawah lantai kayu bengkel telah mengintai menerusi celah rekahan papan. Dalam samar-samar cahaya kilat dan api yang mula menjilat atap bengkel, dia melihat dengan jelas sulaman burung gagak perak yang mendepangkan sayap pada dada jubah hitam pembunuh ayahnya!

Pada waktu itu, dia hanyalah seorang budak lelaki berusia empat belas tahun yang lemah dan saluran tenaganya pula tersumbat. Dia hanya mampu menggigit kain bajunya sambil menahan air mata ketika mendengar bunyi dentingan senjata dan erangan terakhir ayahnya.

Kini, lambang yang sama muncul betul-betul di hadapan matanya, di tengah-tengah perguruan tempat dia berlindung!

“Siapa mereka itu? Berani sungguh mereka menunggang kuda terus sampai ke tangga Dewan Utama!” bisik Sani yang baru sahaja bangkit sambil menyapu debu di lututnya. Rasa sakit akibat dilanggar oleh tubuh Jaka tadi seolah-olah hilang dek rasa gerun melihat ketiga-tiga orang penunggang tersebut.

Jaka yang masih memegang pergelangan tangannya yang bengkak merengus perlahan, namun suaranya cukup rendah kerana takut didengari oleh tetamu tidak diundang itu. “Tutup mulut kau kalau mahu hidup lama! Kau tidak nampakkah lambang burung gagak perak pada jubah mereka itu? Mereka ialah utusan daripada Kumpulan Gagak Malam yang berkhidmat di bawah Keluarga Bangsawan Sura dari Kota Sentosa!”

“Kumpulan Gagak Malam?” wajah Kadir terus berubah pucat. “Bukankah itu pasukan pendekar sulit yang mengawal lombong-lombong bijih milik Keluarga Sura?”

Kata-kata Jaka itu menusuk terus ke dalam telinga Nadim.

Kumpulan Gagak Malam. Keluarga Bangsawan Sura.

Nama-nama itu segera dipahat kemas di dalam benak fikirannya. Selama tiga tahun dia mencari bayang-bayang pembunuh ayahnya tanpa sebarang petunjuk, dan hari ini, jawapan itu akhirnya terbuka di hadapan mata.

Di hadapan tangga Dewan Utama, lelaki berjubah hitam yang berada di tengah-tengah melompat turun dari pelana kudanya dengan gerakan yang amat ringan. Kakinya mencecah lantai batu tanpa mengeluarkan sebarang bunyi. Di pinggangnya, tergantung sebilah pedang berhulu perak yang sarungnya dibalut dengan kulit ular hitam.

Pada wajah lelaki yang berusia sekitar lewat tiga puluhan itu, terdapat satu parut memanjang dari hujung kening kiri turun ke pipi.

Sebaik sahaja melihat parut tersebut, pusaran api di dalam pusat tenaga Nadim bergejolak hebat! Hawa panas hampir sahaja memancar keluar daripada matanya jika dia tidak cepat-cepat menundukkan kepala dan menekan aliran tenaganya dengan sekuat hati.

Lelaki berparut itulah salah seorang daripada tiga orang pendekar yang mengepung ayahnya pada malam berdarah tersebut!

“Tetua Ketiga Perguruan Bukit Kemuning, Tuan Gani, keluar menyambut ketibaan Tuan Panglima Haris!”

Satu suara laungan kedengaran dari pintu besar Dewan Utama. Seorang lelaki tua berjubah coklat tua yang bersulam benang emas melangkah keluar dengan tergesa-gesa sambil menangkupkan kedua-dua belah tangannya sebagai tanda hormat.

“Tuan Haris datang dari jauh tanpa khabar berita terlebih dahulu. Maafkan kami kerana lewat menyambut kedatangan tuan,” ujar Tetua Ketiga dengan nada yang amat merendah diri.

Haris, lelaki berparut itu, sekadar memandang Tetua Ketiga dengan ekor matanya. Dia langsung tidak membalas tanda hormat tersebut, sebaliknya terus melangkah naik ke anak tangga Dewan Utama sambil membuka sarung tangannya.

“Ketua Perguruan kamu ada di dalam? Tuan Muda Sura menghantar aku ke sini bukan untuk minum teh, tetapi untuk menuntut janji lama yang masih tertangguh,” kata Haris dengan suara yang dingin dan angkuh.

“Ada, ada! Sila masuk ke ruang perundingan di belakang, Tuan Haris,” balas Tetua Ketiga sambil memberi isyarat kepada dua orang lagi pengikut Haris untuk turut serta.

Tidak lama kemudian, pintu besar Dewan Utama ditutup rapat dari dalam, meninggalkan suasana kelam-kabut di halaman luar.

Melihat peluang itu, Nadim tidak menunggu lama. Dia segera berpaling dan melangkah pantas menuju ke Balai Ramuan tanpa mempedulikan Jaka, Kadir, dan Sani yang masih berdiri kaku di tepi lorong.

Selepas mengambil sebiji Pil Embun Hijau yang disimpan di dalam sebuah botol porselin kecil daripada penjaga Balai Ramuan, hari sudah pun bertukar gelap. Kabus malam turun lebih awal daripada biasa, menyelubungi seluruh kawasan puncak dan lereng Bukit Kemuning.

Nadim menggenggam botol ubat itu di dalam saku bajunya, namun langkah kakinya tidak menghala pulang ke bangsal murid suruhan.

Sebaliknya, dia menyelinap masuk ke lorong sempit di belakang deretan bangunan kayu yang menghala ke bahagian belakang Dewan Utama.

Sebagai seorang murid suruhan yang telah dua tahun melakukan kerja-kerja kasar seperti membaiki bumbung bocor, mengangkat kayu api, dan membersihkan longkang di sekitar perguruan, Nadim menghafal setiap inci lorong tikus dan ruang sempit di kawasan itu dengan lebih baik daripada murid-murid dalaman sendiri.

Dia tahu bahawa di bahagian belakang ruang perundingan Dewan Utama, terdapat sebuah bangsal penyimpanan kayu arang yang dindingnya berkongsi terus dengan dinding kayu bilik perundingan tersebut.

Dengan menggunakan kegelapan malam dan kabus tebal sebagai pelindung, Nadim bergerak senyap seperti bayang-bayang. Saluran tenaganya yang sudah bersih sepenuhnya di kedua-dua belah kaki membolehkan dia memijak daun-daun kering dan ranting kayu tanpa mengeluarkan walau sedikit pun bunyi kersikan.

Tidak sampai sepuluh minit kemudian, dia sudah pun berada di dalam bangsal penyimpanan kayu arang yang gelap itu.

Nadim merapatkan tubuhnya di celah timbunan guni arang, lalu melekapkan telinga kanannya pada dinding kayu tebal yang memisahkan bangsal itu dengan bilik perundingan. Dia mengalirkan sedikit tenaga batin daripada pusat tenaganya ke bahagian telinga bagi menajamkan lagi deria pendengarannya.

Di sebalik dinding kayu itu, kedengaran suara beberapa orang sedang berbincang dalam nada yang serius.

“Tuan Haris, permintaan Keluarga Sura kali ini benar-benar di luar kemampuan kami,” kedengaran suara Ketua Perguruan Bukit Kemuning, Tuan Guru Jalil, yang agak berat dan tertekan. “Lombong Besi Hitam di Lurah Tujuh itu ialah satu-satunya punca bekalan bijih untuk Dapur Relau kami. Jika kami serahkan separuh daripada hasil lombong itu kepada Keluarga Sura tanpa bayaran, bagaimana perguruan kami hendak menempa senjata untuk murid-murid kami sendiri?”

“Itu masalah perguruan kamu, Tuan Guru Jalil,” balas suara Haris yang dingin diikuti dengan bunyi cawan teh yang diletakkan dengan kasar di atas meja. “Tiga tahun lalu, sewaktu kami menjejak pandai besi bernama Darma di kaki bukit ini untuk mengambil semula Pedang Naga Berapi yang ditempanya, bukankah perguruan kamu yang berjanji untuk menyerahkan baki kepingan Besi Teras Bintang yang digunakan oleh Darma itu kepada kami?”

Di sebalik dinding kayu, jantung Nadim seakan-akan berhenti berdegup.

Darma ialah nama arwah ayahnya!

Suara Haris kedengaran lagi, kali ini lebih keras dan mengugut. “Kami berjaya merampas pedang itu daripada tangan Darma sebelum membakar bengkelnya, tetapi apabila pakar tempa Keluarga Sura memeriksa bilah pedang tersebut, mereka mendapati bahagian teras daripada tahi bintang itu telah hilang! Darma telah menyembunyikan serpihan paling berharga itu sebelum kami tiba!”

“Kami sudah menggeledah seluruh tapak bengkel Darma selepas malam itu, Tuan Haris!” sampuk suara Tetua Ketiga dengan nada cemas. “Malah, kami sengaja mengambil anaknya yang bernama Nadim itu masuk ke perguruan ini sebagai murid suruhan di Dapur Relau semata-mata untuk memerhatikan gerak-gerinya! Kami menyangka Darma telah menyerahkan serpihan itu kepada anaknya, atau menyembunyikannya di dalam salah satu relau lama di perguruan ini ketika dia pernah bekerja di sini dahulu.”

“Habis itu, mana hasilnya selepas dua tahun?!” jerkah Haris.

“Tiada, Tuan Haris! Budak Nadim itu langsung tidak tahu apa-apa,” jawab Tetua Ketiga bersungguh-sungguh. “Tambahan pula, saluran tenaganya telah tersumbat oleh hawa besi sejak kecil. Dia hanyalah sampah yang tidak mampu melepasi Alam Raga Tingkat Ketiga pun. Minggu hadapan, kami akan menghalaunya keluar semasa Ujian Musim Luruh kerana dia sudah tidak berguna lagi kepada kami.”

Di dalam kegelapan bangsal arang itu, mata Nadim terbeliak luas.

Darah di dalam tubuhnya menyirap naik ke kepala, namun dia menggigit bibirnya rapat-rapat agar nafasnya tidak mengeluarkan sebarang bunyi.

Segala persoalan yang bermain di fikirannya selama dua tahun ini akhirnya terjawab dengan begitu kejam.

Perguruan Bukit Kemuning menerima dirinya sebagai murid suruhan dan memberikan Pil Embun Hijau setiap bulan bukanlah kerana mengenang jasa arwah ayahnya seperti yang diuar-uarkan selama ini! Mereka rupa-rupanya bersekongkol dengan Kumpulan Gagak Malam dan hanya mempergunakan dirinya sebagai umpan untuk mencari serpihan Besi Teras Bintang yang disembunyikan oleh ayahnya di dasar relau ketiga!

“Hmph! Sama ada budak itu tahu atau tidak, aku tidak peduli,” suara Haris kembali bergema di sebalik dinding. “Tuan Muda Sura akan datang sendiri ke Bukit Kemuning ini pada hari Ujian Musim Luruh minggu hadapan. Jika menjelang hari itu kamu masih gagal menyerahkan serpihan Besi Teras Bintang tersebut, bersiap sedialah untuk menyerahkan geran Lombong Besi Hitam kamu kepada Keluarga Sura!”

“Baiklah, Tuan Haris. Sebelum hari ujian itu tiba, aku akan mengarahkan Pak Tua Bardi untuk merobohkan semua relau lama di bangsal tempaan bagi mencari serpihan tersebut sehingga dapat,” janji Tuan Guru Jalil dengan nada mengeluh. “Dan mengenai budak Nadim itu… sebaik sahaja dia dihalau keluar dari pintu gerbang perguruan minggu hadapan, terserahlah kepada Tuan Haris jika mahu menangkapnya dan mengorek sendiri rahsia daripada mulutnya.”

“Bagus. Pastikan dia tidak lari ke mana-mana sebelum hari ujian,” balas Haris pendek sebelum kedengaran bunyi kerusi ditolak ke belakang, menandakan perbincangan rahsia itu sudah berakhir.

Di sebalik dinding kayu, Nadim perlahan-lahan mengundurkan tubuhnya dari celah timbunan guni arang.

Wajahnya tenang, namun sinar matanya di dalam kegelapan malam itu kelihatan lebih tajam dan dingin daripada mata pedang yang baru disepuh.

Serpihan Besi Teras Bintang yang dicari-cari oleh Keluarga Sura dan Perguruan Bukit Kemuning sehingga sanggup meragut nyawa ayahnya itu kini sudah pun menyatu dengan darah dagingnya, berputar sebagai Relau Hidup di dalam pusat tenaganya sendiri!

“Mereka mahu merobohkan relau lama dan menangkap aku selepas Ujian Musim Luruh minggu hadapan?” bisik Nadim di dalam hati sambil menyelinap keluar ke dalam kabus malam tanpa meninggalkan sebarang jejak. “Kalau begitu, sebelum hari itu tiba, aku akan pastikan kekuatan aku sudah cukup untuk membuatkan mereka semua menyesal!”