Bab 4: Keringat di Tengah Panas

Fajar baru sahaja menyinsing di ufuk timur apabila bunyi ketukan tukul besi yang pertama memecahkan keheningan pagi di Bukit Kemuning.

Di dalam bangsal Dapur Relau, bahang api sudah kembali membahang. Asap hitam berkepul-kepul naik ke bumbung rumbia, manakala lebih daripada dua puluh orang murid suruhan sibuk berlari ke sana ke mari mengangkut bakul arang dan bijih besi.

Di sudut relau utama, Nadim berdiri tegak sambil memegang pemegang kayu pada sebuah penghembus angin gergasi. Penghembus itu diperbuat daripada kayu balak yang ditebuk dan dilapisi kulit kerbau tebal. Tugas menarik dan menolak omboh penghembus itu merupakan antara kerja yang paling digeruni oleh para murid suruhan kerana beratnya yang luar biasa serta bahang api yang menyambar terus ke muka.

Biasanya, dua orang murid Alam Raga Tingkat Ketiga diperlukan untuk mengendalikan penghembus di relau utama itu secara bergilir-gilir setiap setengah jam.

Namun pada pagi itu, Kadir dan Sani sengaja meletakkan nama Nadim seorang diri untuk menjaga penghembus tersebut sepanjang sebelah pagi. Dari jauh, kedua-dua orang pengikut Jaka itu sedang bersandar di tepi tempayan air sambil tersenyum sinis, menunggu masa untuk melihat Nadim rebah keletihan.

“Tarik kuat lagi, Nadim! Api di tengah tungku belum cukup putih!” herdik Pak Tua Bardi sambil membalik-balikkan sebatang besi mentah di dalam bara dengan penyepit panjang.

“Baik, Pak Tua,” sahut Nadim tenang.

Tangan kanannya menolak pemegang kayu itu ke hadapan, manakala tangan kirinya menarik semula dengan rentak yang cukup sekata.

Jika semalam, kerja ini pasti sudah membuatkan nafasnya tercungap-cungap selepas lima belas minit. Akan tetapi, setelah saluran tenaga di kedua-dua belah lengannya terbuka sepenuhnya subuh tadi, beban kayu penghembus yang berat itu terasa amat ringan di dalam genggamannya.

Lebih menakjubkan lagi, setiap kali gelombang bahang api menyembur keluar dari lubang angin relau dan menyapu tubuhnya, pusaran api di dalam pusat tenaganya akan berputar perlahan. Haba panas yang membakar kulit itu tidak lagi melemahkan tenaganya, sebaliknya diserap masuk menerusi liang roma dan ditukar menjadi aliran tenaga hangat yang mengalir di sepanjang urat nadinya!

Sambil tangannya bergerak menolak dan menarik penghembus, Nadim mengatur pernafasannya mengikut rentak Kaedah Tempa Raga. Dia memandu aliran tenaga hangat di dalam badannya turun ke bahagian pinggang dan kedua-dua belah pahanya.

Di situ, masih terdapat sisa-sisa mendapan hawa besi beracun yang menyekat saluran tenaga bahagian kakinya. Setiap kali kakinya menekan lantai tanah untuk menahan tolakan penghembus, dia menghentakkan aliran tenaga batinnya ke arah mendapan tersebut sedikit demi sedikit.

Satu jam berlalu. Kemudian masuk jam yang kedua dan ketiga.

Matahari sudah tegak di atas kepala. Bahang di dalam bangsal menjadi semakin terik sehingga kebanyakan murid suruhan yang lain sudah pun terduduk lemah dengan lidah terjelir seperti anjing kepanasan. Peluh membasahi lantai tanah di sekeliling mereka.

Namun begitu, rentak tolakan penghembus di relau utama langsung tidak berubah walau sedikit pun.

Bunyi deruan angin yang keluar dari muncung penghembus itu kekal deras dan berirama. Api di dalam relau pertama menjulang tinggi dengan warna putih kekuningan yang cukup sempurna.

Pak Tua Bardi yang sejak tadi sibuk menempa sebilah parang panjang tiba-tiba menghentikan ayunan tukulnya. Orang tua itu mengerutkan dahi sambil menjeling ke arah Nadim yang berdiri di sebelah tungku.

“Pelik,” bisik Pak Tua Bardi di dalam hati. “Budak Nadim ini sudah menarik penghembus hampir tiga jam tanpa henti, tetapi nafasnya langsung tidak berbunyi kasar. Malah, angin yang dipamnya hari ini jauh lebih padat dan sekata daripada biasa.”

Pak Tua Bardi merupakan seorang pengamal Alam Insani Tingkat Kedua yang telah menghabiskan separuh usianya di hadapan api relau. Pandangan matanya cukup tajam. Dia dapat melihat bahawa setiap kali Nadim menolak kayu penghembus, otot di bahu dan lengan pemuda itu bergerak dalam satu alunan yang cukup kemas, manakala tapak kakinya terpacak kukuh di atas lantai tanah seolah-olah berakar ke dalam bumi.

Di penjuru bangsal, senyuman di wajah Kadir dan Sani sudah lama pudar.

“Sani, mata aku yang kabur atau si Nadim itu memang langsung tidak berhenti berehat sejak pagi tadi?” soal Kadir sambil menggosok matanya yang pedih terkena asap.

“Entahlah, Abang Kadir. Jangan-jangan dia sudah gila agaknya kerana terlalu takut akan Ujian Musim Luruh minggu hadapan,” balas Sani dengan nada tidak puas hati. “Tunggu waktu tengah hari nanti. Bila dia lepaskan sahaja pemegang kayu itu, pasti lututnya lembik dan terus tersungkur ke tanah!”

Tidak lama kemudian, loceng rehat tengah hari akhirnya berbunyi.

Pak Tua Bardi mengangkat parang yang sudah siap ditempa, lalu mencelupkannya ke dalam tong air sejuk. Bunyi desiran wap air yang kuat memenuhi ruang bangsal, diikuti dengan kepulan kabus putih yang tebal.

“Rehat! Angkut semua kerak besi dan potongan logam yang rosak di bawah andas ini ke bangsal buangan di belakang!” arah Pak Tua Bardi sebelum melangkah keluar untuk makan tengah hari.

Murid-murid suruhan yang lain segera bergegas keluar dari bangsal untuk mendapatkan makanan dan berehat di bawah teduhan pokok. Kadir dan Sani pula sengaja berdiri di tepi pintu sambil memerhatikan Nadim melepaskan pemegang penghembus.

Namun begitu, perkara yang diharapkan oleh mereka langsung tidak berlaku.

Nadim sekadar mengesat peluh di lehernya dengan kain buruk, lalu melangkah dengan cukup tenang ke arah bawah andas utama tanpa sedikit pun tanda-tanda keletihan atau ketar pada lututnya.

“Mustahil! Tenaga kerbau apakah yang ada pada badan budak ini?” rungut Kadir dengan wajah yang masam mencuka sebelum berlalu pergi bersama-sama dengan Sani kerana perut masing-masing sudah berkeroncong.

Nadim tidak mempedulikan mereka. Sebaik sahaja bangsal itu kosong, matanya bersinar-sinar memandang timbunan potongan besi yang berselerak di bawah andas Pak Tua Bardi.

Semasa seorang pandai besi menempa senjata tahap tinggi, bahagian hujung atau tepi jongkong besi yang mengandungi lebihan karbon dan kotoran akan dipahat dan dipotong keluar. Potongan-potongan kecil sebesar dua jari ini dipanggil “tahi besi” atau sisa tempaan. Walaupun dianggap sebagai sampah oleh para pandai besi, sisa potongan ini sebenarnya masih menyimpan bahang api batin daripada pukulan tukul Pak Tua Bardi serta pati bijih besi yang jauh lebih tulen berbanding dengan pedang patah semalam!

Nadim mengambil sebuah bakul rotan, lalu mengutip semua potongan sisa besi yang masih hangat itu. Di celah-celah timbunan tersebut, dia menjumpai tiga ketul potongan logam berwarna hitam kemerahan yang jauh lebih berat daripada biasa.

“Ini sisa potongan daripada Besi Karang Merah yang ditempa oleh Pak Tua Bardi pagi tadi,” bisik Nadim dengan hati yang berdebar-debar.

Besi Karang Merah ialah bahan tempaan berharga yang digunakan untuk membuat senjata para murid dalaman. Sisa potongannya sahaja sudah cukup untuk membekalkan hawa logam yang amat besar!

Tanpa berlengah, Nadim memikul bakul tersebut menuju ke bangsal buangan yang terletak di lereng bukit belakang. Tempat itu merupakan sebuah lurah kecil yang dipenuhi dengan timbunan besi berkarat, senjata pecah, dan arang batu yang tidak terpakai. Oleh sebab kawasan itu panas, kotor, dan berbau hanyir karat, tiada seorang pun murid yang mahu mendekatinya pada waktu tengah hari.

Nadim meletakkan bakul rotan, lalu menyelinap masuk ke celah dua buah batu besar yang terlindung daripada pandangan luar. Sebelum memulakan serapan, dia mengeluarkan tiga ketul potongan Besi Karang Merah tadi dan menggenggamnya di dalam kedua-dua belah tapak tangan.

Dia memejamkan mata, lalu memutar Relau Hidup di dalam pusat tenaganya pada kelajuan penuh!

Wusy!

Satu gelombang haba yang jauh lebih garang daripada semalam serta-merta meledak dari telapak tangannya. Tiga ketul Besi Karang Merah itu bergetar hebat. Cahaya merah bara yang terperangkap di dalam logam tersebut ditarik keluar secara paksa, mengalir masuk ke dalam tubuh Nadim seperti dua ekor ular api yang sedang mengamuk!

Nadim mengetap gigi. Rasa panas yang membakar terus menjunam turun ke pusat tenaganya, ditapis oleh pusaran relau dalam sekelip mata, lalu menghasilkan satu arus tenaga batin yang luar biasa padatnya.

“Sekarang! Rempuh saluran tenaga di kedua-dua belah kaki!” arah Nadim di dalam hati.

Dia memandu seluruh gelombang tenaga yang baru terhasil itu meluru turun menerusi pinggang, paha, betis, sehingga ke tapak kakinya.

Mendapan hawa besi beracun yang selama ini menyumbat urat nadi di kakinya cuba bertahan, namun di hadapan arus tenaga yang ditempa daripada pati Besi Karang Merah itu, sumbatan tersebut langsung tidak mampu bertahan lama.

Bam! Bam!

Dua letupan halus bergema di dalam sendi lutut dan buku lali Nadim. Sumbatan terakhir di kedua-dua belah kakinya pecah berderai dan terus mencair, sebelum ditarik naik semula ke dalam pusat tenaganya untuk dihadam sepenuhnya!

Pada saat seluruh saluran tenaga daripada hujung rambut sehingga ke hujung jari kakinya bersambung tanpa sebarang sekatan lagi, darah di dalam tubuh Nadim menderu kencang. Tulang-temulangnya mengeluarkan bunyi berderak yang nyaring, manakala otot-otot di seluruh badannya memadat dan mengeras seperti kepingan besi yang baru selesai disepuh.

Alam Raga Tingkat Kelima!

Serentak dengan itu, tiga ketul potongan Besi Karang Merah di dalam genggamannya hancur menjadi debu kelabu yang ditiup angin tengah hari.

Nadim membuka matanya. Sinar tajam yang terpancar daripada anak matanya kelihatan begitu terang sehingga mampu membuatkan sesiapa sahaja yang memandangnya berasa kecut perut. Dia cuba menghentakkan tapak kaki kanannya secara perlahan ke atas tanah berbatu di hadapannya.

Krak!

Sebiji batu sungai sebesar kepala lutut yang terbenam di dalam tanah terus retak seribu akibat hentakan kakinya yang bersahaja itu!

Dalam masa kurang daripada dua puluh empat jam, Nadim bukan sahaja telah merungkai sumbatan yang membelenggu dirinya selama tujuh tahun, malah telah melompat dua tingkat sekaligus sehingga menyamai tahap kekuatan Jaka!